Duurzamer schoon water dankzij biobased flocculanten

Flocculanten zijn stoffen die gebruikt worden om verontreinigingen uit water te verwijderen. “Je zou het kunnen zien als een soort polymeer dat deeltjes in water aan elkaar bindt, zodat die samenklonteren en makkelijker uit het water te halen zijn,” legt Essers uit. In de conventionele waterzuivering wordt hiervoor vaak gebruikgemaakt van synthetische stoffen op basis van aardolie. Die zijn effectief, maar moeilijk afbreekbaar en daarmee belastend voor het milieu.

Milieuvriendelijker alternatief

In dit project, dat drie jaar zal lopen, is de basis van deze flocculanten fundamenteel anders. “We maken in dit project alleen gebruik van componenten uit de natuur,” zegt Essers. “Door die met proces- of modificatietechnieken samen te brengen, proberen we een product te maken dat net zo goed is als de synthetische varianten, maar dat uiteindelijk wel volledig biologisch afbreekbaar is. En dus milieuvriendelijker”.

Dat klinkt eenvoudig, maar vereist een zorgvuldige balans tussen chemische know-how, kennis van materiaaleigenschappen en onderzoek naar de praktische toepasbaarheid. Volgens Van den Broek draait het dus niet alleen om het eindproduct, maar ook om de weg ernaartoe. “Je wil niet alleen dat het eindmateriaal biobased en veiliger is, maar je moet ook kritisch kijken naar het proces. Hoe duurzaam zijn de stappen die je zet om tot dat groene eindproduct te komen?” Essers sluit zich daarbij aan: “Als je met zware chemische middelen werkt om een zogenaamd groen product te maken, sla je de plank mis. Dan is het resultaat nog niet milieuvriendelijk”.

Kleine verandering, enorme impact

De impact van een alternatief voor synthetische flocculanten is potentieel groot. “Het is misschien maar één klein ingrediënt in een waterzuiveringsinstallatie,” zegt Van den Broek, “maar als je kijkt naar het wereldwijde volume, kan een relatief kleine verbetering een enorm effect hebben.” Het vereist echter wel een integrale benadering, waarin processen, toepassingen en milieu-impact samenkomen. Met hun project hopen Van den Broek en Essers een tastbare bijdrage te leveren aan schoner water, minder milieuvervuiling en een toekomstbestendige chemiesector.